一般认为，中国道教形成于公元2世纪的东汉末年，主要标志是张道陵在四川创立“五斗米道’’和张角、张宝、张梁在中原创立“太平道”。
   汉代在中国历史上是一个十分强大的政权，但是到了公元2世纪开始走向衰败。中央政府的权力一再被大臣和皇帝亲属所掌握，驻守各地的将军们相互争战，天下大乱，水旱灾害不断，土地荒芜，饥民遍野。据史书记载：东汉永兴元年(／厶＼元153年)，全国约有三分之一的郡县分别遭受水灾和蝗灾，致使几十万户农民倾家荡产，流落他乡。这种状况使得社会矛盾极为尖锐，农民义此起彼伏，常年不断，仅安帝(公元107—126年在位)至灵帝(公元168—188年在位)八十余年间，见于史书记载的农民起义就有近100起。
   在这种社会极为动荡的年代，人们更加向往老子提倡的“无为而治”思想在实际生活中再一次能够成为现实；更加向往着摆脱这种种困境去往美好的“神仙之境”，过上神仙一样的生活；更加向往自己能够成为“神仙”，于是，早已十分盛行的“神仙之说”和黄老之学就 更加被人们所接受，在社会上更加广泛地流行。这一时期，一方面一些自称能预知人的生死、“役使鬼神”、观测天象以言人世的“超人”更为活跃；另一方面，在民间不断地流传着各种版本的《太平经》，宣扬一个实现人人平等的所谓“太平盛世”即将到来。据《汉书·李寻传》说，最早出现的《太平经》被称之为《天官历包元太平经》，由西汉末年成帝时(公元前32—7年在位)齐国(今山东省境内)人甘忠可编撰。因为该书内容中预言：汉王朝即将灭亡，上天已经选派一个名叫“赤精子”的神仙来教导人们，如何建立一个太平的社会，以替代即将灭亡的汉王朝。因而，甘忠可被官府以“假鬼神罔上惑众”罪名，逮捕入狱。西汉最后一个皇帝哀帝(公元前7—1年在位)时，甘忠可的弟子夏贺良等又因继续传播《太平经》，而被朝廷捕杀。到了东汉末年的顺帝(公元125—144年在位)时，一部叫做《太平清领书》的《太平经》再次在民间出现。据《后汉书·襄楷传》说，这是一个名叫干吉的人在曲阳泉上得到的一部“神书”。近代学者认为，《太平清领书》很可能就是西汉末年的《天官历包元太平经》，只是因为经过了几十年在民间秘密传抄，在内容上有所增补和丰富。《天官历包元太平经》和《太平清领书》，现在都已经失传，只是在明代编撰的《正统道藏》中保留了它们的简节本《太平经钞》。据史书记载，《太平经钞》是唐末舒州(今江苏省境内)道士闾丘方远(?一902年)所著，他认为《太平清领书》文字过于繁琐，读起来太不方便，于是把原来的每部十七卷缩写成一卷，使原来的一百七十卷压缩到十卷。因此，其主要思想内容仍然保留了原书的面貌。我们可以从《太平经钞》的内容中知道：首先，东汉末的《太平清领书》继承了老子在《道德经》中宣扬的“道生一，一生二，二生三，三生万物”的宇宙起源说，认为“道”是宇宙的本源，而且也是宇宙万物的“动力”、“主宰”和归宿。其次，宣扬“天人合一”和“天人感应”，认为人世间的一切事与物，包括人一生中的生、老、病、死和处境的顺、逆、祸、福，都；天体的变化相通和相关联的。第三，宣扬人可以“长生不死”道成仙，并提出了一套通过修炼达到“长生不死”和成仙的方法。这方面是《太平经》中占篇幅最多和讲述最详的内容。《太平经》认为，宇宙间人类可以分为神人、真人、仙人、道人、圣人、民人和奴婢各个层次，神人、真人、仙人可以“长生不老“人只要肯于修炼上进，都可以递次达到最高层。关于修炼的方法《太平经》说，人的生命来自于“神”和“气”的协调，互存。人要长寿不死，在于“守气”、“合神”，将“精”、“气”、，三者合一，称为“守一之法”。第四，在政治上主张人人平等求实现“太平盛世”。经文中有大量文字抨击世道的不公，贫富不均，把那些“为富不仁”者比作“仓中之鼠”，斥责，‘独占仓粟”而不顾他人死活。认为这是因为社会失去了“道所致，主张治国之道应该“以民为本”，说皇帝和大臣如果没：百姓就不能“治理国家”，所以皇帝和大臣应该日夜为民操心百姓们的疾苦。书中还假借与神仙的一段对话，提出建立宇宙间天、地、人三者，国家中君、臣、民三者，以及家庭中母、子三者，都达到“三气和”的太平盛世理想世界。
   中国最早的道教组织就是从受《太平经》影响很深的农义队伍中产生的，其中以张道陵创立的“五斗米道”和张角金液还丹图(绘画)，介绍了炼丹的过程(局邯)禾(12世纪以前道士作)。张宝、张梁三兄弟创立的“太平道”势力最大。《太平经》同老子所著《道德经》一样也成为了早期道教遵循的主要经典。
   张道陵，又名张陵，生于公元34年的东汉末，沛国(今江苏省境内)人，是巴郡(今重庆市境内)江州的地方官，后辞官专门修炼“长生不死”之术。史书说他崇信黄老之学，汉顺帝时进入四川鹤鸣山修炼，公元141年自称受到天神“太上老君”的旨意，撰写了“道书”共二十四篇，开始传教。他以老子所著《道德经》为主要经典，尊老子为该教教主，一般信徒被称为“鬼卒”，自称是该教教首，下设“祭酒”，并把组织分为二十四个“治”进行管理。主要活动是用“符水’’替人治病(“符’’指祈求天神和驱使妖魔使用的文字，早期道教认为将印有“符”的纸张化入水，人饮后能驱妖除病)，在四川和陕西南部信徒发展很快。由于入教的人，每人都需缴纳五斗米，被称为“五斗米道”。为了传教，张道陵还撰写了《老子想尔注》(又说为张鲁所撰)一书，这是一部把老子所著《道德经》进一步赋予宗教性解释的著述。从中国敦煌莫高窟发现的古写本《老子道经想尔注》残卷的文字中，我们能够知道，这本著述同时大量引用了《太平经》的内容，受《太平经》影响十分明显。在该书中，张道陵说“一”散开时是“气”，如果聚拢时就成为天神“太上老君”，而“一”也就是“道”。于是将老子提出的“道”这一哲学概念，由此人格化成为天神“太上老君”。同时，张道陵还通过该书劝导人们多做善事，说“长生不死”是“道”对行善之人的赏赐，死亡则是“道”对作恶之人的惩戒，教导人们只要遵从“道规”，多行善事，就可以达到“长生不死”。张道陵于公元156年去世，其子张衡继承父业，继续传教。公元179年张衡死，儿子张鲁继承。史书记载，在张鲁执掌“五斗米道”组织时期，该教有了较大发展。张鲁先后打败了陕西南部的几个地方官吏，控制了四川和陕西南部地区，建立了“五斗米道”政教合一的地方农民政权，自称“师君”，独霸一方。他无偿地为路过的贫苦农民提供住宿、粮食和肉食，禁止信徒杀生、酿酒，对犯了信条的信徒，罚以修路抵罪，只有连续三次犯法不改才施以刑罚。因此，深受群众拥护，统治达三十年，当地百姓安居乐业。公元215年，曹操攻打蜀国，张鲁投降曹操，被封为“阆中侯”，任“镇南将军”，因此“五斗米道”得以继续存在和流传下来。  张道陵后来被信徒们尊称为“天师”，张衡被尊为“嗣师”。
   张角、张宝、张梁三兄弟是河北巨鹿(今河北平乡)人，信奉黄老之说。早年主要向群众宣传《太平经》，秘密传播“太平道”。他们的做法大体上同张道陵的“五斗米道”相类似，主要是以“符水”为人治病。十余年后，信徒达到数十万人，遍布幽、冀、青、徐、扬、豫八个州。东汉中平元年(公元184年)举行大规模起义，因起义军头裹黄色头巾，中国历史上称其为“黄巾起义”，是秦末陈胜、吴广起义后，规模最大的一次农民起义。起义被全国各地军阀和地主武装联合镇压而失败，张角、张宝、张梁于同年先后死亡，“太平道”也被禁止传播。不少信徒后来加入了“五斗米道”，成为“五斗米道”信徒。
   当时，除了张道陵祖孙三代和张角三兄弟创立道教组织外，还有一位创教者名叫张修。他曾从张道陵学道，后来在陕西南部自成一派，做法与“五斗米道”相同。“太平道”发动起义后，他也在四川响应，最后被张鲁合并。
   从以上“五斗米道”和“太平道”的创教历史说明，中国历史上最早的道教组织的创教人大多数都是东汉末年黄老之说的信徒，他们以《太平经》为主要经典，向处在动荡不安的社会下层群众宣传黄老思想，同时用“符水”替贫困农民治病，赢得了广大群众的信任，最后形成了信徒众多的道教团体。在最早的道教组织中，贫苦农民是这些组织的主要成员，并带有较明显的反抗旧统治意识。这些组织很快都并入了张道陵创立的“五斗米道”之中，张道陵也就成为中国道教的主要创立者。

【本篇节选自王宜峨所著<<中国道教>>一书】